元朝末年，诸暨县的一个村子里有一个少年叫王冕，因家境贫寒，他从小替人放牛，但他 聪明颖悟，勤奋好学，他画的荷花惟妙惟肖、呼之欲出，并且他博览群书、才华横溢 。明朝立 国，推行八股取士制度，王冕不禁感叹：这种以八股文形式取士的制度不仅不会为国家选到真 正的人才，而且将来的读书人恐怕也只有这一条荣身之路了，他们因此会把学问、道德、做官、 退隐的准则都看得轻了 。
明宪宗成化末年，山东兖州府汶上县有一位教书先生，名叫周进，他为了能够出人头地， 荣耀乡里，屡次参加科举考试，可是六十多岁了，却连秀才也未考上 。一天，他与姐夫来到省 城，走进了贡院 。他触景生情，悲痛不已，一头撞在了号板上不省人事，被救醒后，满地打滚， 哭得口中鲜血直流 。
几个商人见他很是可怜，于是凑了二百两银子替他捐了个监生 。不久，周 进凭着监生的资格竟考中了举人 。顷刻之间，不是亲的也来认亲，不是朋友的也来认作朋友， 连他教过书的学堂居然也供奉起了 “周太老爷”的“长生牌” 。过了几年，他又中了进士，升 为御史，被指派为广东学道 。
在广州，周进发现了范进 。为了照顾这个五十四岁的老童生，他 把范进的卷子反复看了三遍，于是将范进取为秀才 。过后不久，范进又去应考，中了举人 。当时，范进因为和周进当初相似的境遇，在家里倍受冷眼，妻子对他呼西唤东，老丈人对 他更是百般呵斥 。当范进一家正在为揭不开锅、等着卖鸡换米而发愁时，传来范进中举的喜报， 范进从集上被找了回来，知道喜讯后，他高兴得发了疯 。
好在他的老丈人胡屠户给了他一耳光， 才打醒了他，治好了这场疯病 。转眼功夫，范进时来运转，不仅有了钱、米、房子，而且奴仆、 丫环也有了 。范进母亲见此欢喜得一下子胸口接不上气，竟一命归了西天 。后来，范进入京拜见周进，由周进荐引而中了进士，被任为山东学道 。
范进虽然凭着八股文发达了，但他所熟知 的不过是四书五经，当别人提起北宋文豪苏轼的时候，他却以为是明朝的秀才，闹出了天大的笑话 。科举制度不仅培养了一批庸才，同时也豢养了一批贪官污吏 。进士王惠被任命为南昌知府， 他上任的第一件事，不是询问当地的治安，不是询问黎民生计，不是询问案件冤情，而是查询 地方人情，了解当地有什么特产,各种案件中有什么地方可以通融儒林外史内容概括；接着定做了一把头号的库戥， 将衙门中的六房书办统统传齐，问明了各项差事的余利，让大家将钱财归公 。
从此，衙门内整 天是一片戥子声、算盘声、板子声 。衙役和百姓一个个被打得魂飞魄散，睡梦中都战战兢兢 。高要县知县汤奉，为了表示自己为政清廉，对朝廷各项法令严加执行 。朝廷有禁杀耕牛的 禁令，汤奉不问因由，竟然将做牛肉生意的回民老师父活活枷死，闹得群众义愤填膺，鸣锣罢 市 。
事发后，按察司不仅没有处罚汤奉，反而将受害的回民问成“奸发挟制官府，依律枷责” 之罪 。如此“清廉”的知县，一年下来居然也搜刮了八千两银子 。官吏们贪赃枉法，而在八股科举之下，土豪劣绅也恣意横行 。举人出身的张静斋，是南海 一霸，他勾通官府，巧取豪夺 。
为了霸占寺庙的田产，他唆使七八个流氓，诬陷和尚与妇女通 奸，让和尚不明不白地吃了官司 。高要县的监生严致和是一个把钱财看作是一切的财主，家财万贯 。他病得饮食不进，臣卜床 不起，奄奄一息，还念念不忘田里要收早稻，打发管庄的仆人下乡，又不放心，心里只是急躁 。

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